Löwe: Matthäus-Evangelium

- Symbol für Macht
- Apostolischer Stil
- Beispiel aus Bibel: Bergpredigt

Stier: Markus-Evangelium

- Symbol für Diener
- kurzer, dynamischer Stil
- Beispiel aus Bibel:

Mensch: Lukas-Evangelium

- Symbol für Arzt
- genauer Stil
- Beispiel aus Bibel: Heilungen

Adler: Johannes-Evangelium

- Symbol für Prophetie
- prophetischer, transzendenter Stil
- Beispiel aus Bibel: Taufe Jesu

Nachwort aus der Wuppertaler-Bibelübersetzung

Die Vierzahl der Wesen weist gewiss hin auf die grosse Gerichtsvision in Hesekiel 1. Aber die vier Cheruben dort haben es mit den vier Himmelsrichtungen zu tun, eine Beziehung, die in der Offenbarung (4. Kapitel) abgestreift wird (vorn Süden; hinten Norden; links Westen und rechts Osten).

Ferner ist in Hesekiel 1 jeder der vier menschengestaltigen Cheruben viergesichtig. Sie tragen, um bestimmte Eigenschaften zu vergegenwärtigen, die vier Gesichter der vier edelsten Vertreter der Schöpfung. Dagegen tragen die vier Wesen in Offenbarung 4 jeweils nur ein Gesicht. Schliesslich fehlt in Offenbarung gegenüber Hesekiel 1 die ausführliche Schilderung der Körper, Hände, Beine, Flügel, Füsse, der Fortbewegung, der Schnelligkeit und des Geräusches. An die Stelle eines verwirrend unruhigen Eindruckes ist eine erhabene Vereinfachung getreten.

Vor allem aber nähern sich die vier Wesen durch ihre Funktion unverkennbar den Seraphen von Jesaja 6. Weder tragen noch bewegen sie wie die Cheruben einen Thronwagen. Sie befinden sich ja auch nicht unter, sondern vor dem Thron. Und sie sind nicht stumm, sonden halten wie die Seraphe, denen sie auch in der Sechszahl der Flügel gleichen (anders Hesekiel 1) das Gotteslob aufrecht. Die Schilderung ihres Aussehens wird durch den Hinweis auf ihre Augenfülle eingerahmt, die ihnen bei ihrer sonstigen Verschiedenheit gemeinsam war: Voller Augen vorn und hinten. Und das erste Wesen gleicht einem Löwen, das zweite einem Stier, das dritte einem Menschen und das vierte Wesen gleicht einem fliegenden Adler. Über diese vielen Augen rätselt nur der moderne Leser. Damals konnten sie unerläutert bleiben. Wenn der antike Mensch unter dem sternenübersäten Nachthimmel stand, von allen Seiten angeblitzt, war der Gedanke an einen allsichtigen und allwissenden Gott nicht fern. Und umgekehrt, wenn die Gottheit vorgestellt wurde, lag die Rede von den vielen Augen nahe. Darum gehören diese Augenübersäten eng zum Wesen Gottes. Während Gott selbst nicht in dieser Welt anschaulich wird, stellen diese Gestalten seine Majestät vor Augen. Dazu gehören sein erhabenes Wissen und Gegenwärtigsein über allem Geschehen dieser Welt (Augenfülle), aber auch seine überlegenen Kräfte und Wirkungen (Löwe, Stier, Adler, Mensch). Merkwürdigerweise werden diese höchsten Thronrepresäntanten nicht nur gern als Represäntanten der Schöpfung, sondern auch noch ausserdem der niederen Schöpfung gedeutet. Einzige Stütze dazu mögen die Tiervergleiche abgeben, in der Reihe aber doch für das dritte Wesen nun der Mensch auftaucht. Vor allem ist es unstatthaft, durch den einen Umstand, alle Hinweise des Textes, die auf einer ausserordentlichen Vorrangstellung der Wesen hinauslaufen, umzustossen. Die Tiere sind gewiss hier Sinnbilder, aus der Schöpfung, aber deswegen doch nicht für die Schöpfung, sondern für grosse göttliche Macht.

Der Vorrang der vier Wesen ergibt sich aus ihrer Stellung aus ihrer Augenfülle, aus ihrer Vorbeter-Funktion und aus ihrer Einschaltung in die wichtigen Vorgänge der Herrschaftsausübung des Lammes. Sie sind Engelwesen des innersten Thronbereiches und (abgesehen vom Lamm) das Gottnächste, was Johannes schaut.